일본군 위안부 피해자 이옥선 할머니가 94세 일기로 지난 11일 세상을 떠났다. 한 많은 삶을 뒤로하고 이 할머니가 별세하며 240명의 일본군 위안부 피해자 중 생존자는 이제 6명밖에 남지 않았이다. 할머니들이 모여 살며 위안부 운동의 성지로 자리 잡은 나눔의집도 존폐의 기로에 접어들었다. 지난 22일 탁 트인 팔당호를 끼고 있는 45번 국도를 따라가자 경기 광주시 퇴촌면 나눔의집에 도착했다. 집 안마당을 지나니 2층짜리 깔끔한 건물이 눈에 들어왔다. '쎄트렉아이 주식 일본군 위안부 피해자 할머니 보금자리(공동생활관)'였다. 이옥선 할머니도 이곳에서 25년을 살았다. 2층의 첫 번째 보이는 이 할머니 방은 그대로였다. '이옥선 방'이라는 문패 옆 사진 속에서 학사모를 쓴 할머니는 환하게 웃고 있었다. 책 읽는 것을 좋아하던 할머니답게 '독서박사'라는 소개 문구도 보였다. 홍은미 나눔의집저평가종목 학예실장은 "이 할머니는 죽어서도 나눔의집에 묻히고 싶어 할 만큼 이곳에 애정이 많았다"며 "할머니 장례를 다 치렀는데, 아직까지 생전 모습이 떠올라 근조 화환을 치우지 못하고 보관 중"이라고 안타까워했다.
22일 방문한 경기 광주시 퇴촌면 나눔의집 내 위안부 피해 할머니주식명인 공동생활관. 지난해 초부터 생존 할머니 3명이 병원에서 입원 생활을 해 1년 넘게 이곳에 거주하는 할머니가 없다. 이종구 기자
1층에는 위안부 피해 생존자 중 한 명인 강일출(97) 할머니 방도 있었다. 16세 때 일본군에 의해 중국 위안소로 끌려간 강 할머니는 누구보다 일본의 만행을 알리는 데 바다이야기 릴게임 앞장섰다. 이 방에도 할머니가 쓰던 옷장, 침대, 책 등이 예전과 똑같이 놓여 있었다. 이뿐 아니라 할머니들이 모여 앉아 이야기 꽃을 피우고 음식을 나눠 먹던 거실 한편의 소파, 식당 테이블도 그대로였다. 1996년 '사회복지법인 대한불교조계종 나눔의집'이 설립되고 3년 뒤인 1999년 3월 문을 연 공동생활관은 연면적 337㎡ 규모다. 릴게임동영상 1993년 유엔인권위원회에서 위안부의 진실을 최초로 공개 증언한 인권평화운동가 고 김복동(1926~2019년) 할머니 등 36명이 짧게는 3개월, 길게는 25년 넘게 이곳에서 생활했다.
경기 광주시 퇴촌면 나눔의집 내 공동생활관 2층에는 11일 97세로 세상을 떠난 이옥선 할머니 방이 예전 상태 그대로 남아 있었다. 이종구 기자
나눔의집은 국가 기념일인 '일본군 위안부 피해자 기림의 날'(8월 14일)이면 행사를 열었고, 할머니들이 피해 증언에 나서는 등 위안부 문제해결을 위한 인권운동의 성지로 꼽혔다. 생활관 아래쪽에는 1998년과 2017년 경기도 허가를 받아 문을 연 '일본군 위안부 1·2 역사관'도 운영 중이다. 관련 자료와 피해자 유품 등 3,200여 점이 전시된 역사관은 위안부 피해의 진상을 전 세계에 알리는 역할을 하고 있다. 이처럼 위안부 피해의 역사가 고스란히 담긴 나눔의집 생활관은 사라질 위기를 맞았다. 고 이옥선 할머니를 비롯해 강일출 할머니와 박옥선(101) 할머니 등 마지막까지 살았던 세 명이 지난해 3월 건강 악화로 요양병원으로 한꺼번에 거처를 옮겨 현재는 텅 비어 있다. 위안부 생활시설 특성상 생존자도 6명에 불과해 사실상 존립 자체가 어려운 상황이다. 행정적 문제도 걸려 있다. 2023년 8월 경기도의 감사 결과, 나눔의집은 노인복지법상 허가된 노인주거복지시설(양로시설)이 아닌 노인의료복지시설(요양원)이다. 입소자인 위안부 피해 할머니들은 거동이 불편하고 상시 치료가 필요해 현행법상 '요양시설'에 해당한다는 판단이다. 이에 광주시는 지난해부터 나눔의집에 시설개선명령을 내렸으나 아직 이행되지 않고 있다. 여기에 매년 3억 원 정도였던 국고보조금도 끊겼다. 양로시설은 국고보조금이 지원되지만 요양원은 지원 대상이 아니다. 할머니들이 다 떠나면서 종사자도 필요 없어져 노인복지법에서 요구하는 근로자 기준도 충족하지 못한다.
경기 광주시 퇴촌면 나눔의집 내 일본군 위안부 역사관. 1관 입구에는 1930년대 세계 각지에 흩어져 있던 일본 위안소 지도가 전시돼 있다. 이종구 기자
광주시는 "사회복지시설의 의무 규정을 이행하지 않아 현 상태로의 운영은 어렵다"며 "위안부 운동의 역사적 공간이기에 시설 폐쇄가 아닌 역사박물관 변경 등 대안을 찾고 있다"고 말했다. 나눔의집 법인사무국 관계자도 "나눔의집 생활관은 전 세계에서 유일하게 위안부 피해 할머니들이 함께 살던 공간으로 꼭 보존해야 한다는 원칙에 변함이 없다"며 "광주시와 협의해 역사관으로 변경하는 등의 법적 절차에 나설 계획"이라고 말했다.
경기 광주시 퇴촌면 나눔의집에는 이곳에서 머물다 먼저 세상을 뜬 할머니 19명의 흉상이 세워져 있다. 이종구 기자
