16일 오후 중국 지린성 옌볜조선족자치주 내 최대 도시인 옌지(延吉)에서 버스로 두 시간을 달려 나온 소도시 얼다오바이허. 농심의 생수 브랜드 백산수의 수원지 내두천에 내리자 선선한 바람이 느껴졌다. 해발 고도 670m에 있어 한여름엔 30도를 쉽게 넘는 옌지보다 4, 5도 정도 낮다고 한다. 백산수 수원지를 품고 있는 백두산 자락에 왔음을 실감했다. 자연 그대로의 원시림으로 둘러싸인 수원지 곳곳에선 수면 위로 물이 보글보글 나왔다. 기계를 활용해 지하에 있는 물을 끌어올리는 게 아닌, 자연적으로 솟아오르는 용천수(湧泉水)였다. 이 용천수는 단순히 내두천 일부가 아니다. 45km전함야마토 떨어진 백두산 천지의 물이 40년 동안 지하 암반층을 타고 내려온 게 수원지를 이루고 있다. 용천수를 특히 강하게 뿜는 위치에 꽂은 22개 관정을 통해 모인 물은 펌프 시설을 거쳐 3.3km 거리의 백산수 신공장으로 흘러간다. 같은 날 방문한 신공장에선 2리터(L), 500밀리리터(ml) 등 여러 용량의 백산수 제품이 생산되고 있었다. 원풍물산 주식 수원지에서 가져온 물은 그 자체로도 마실 수 있으나 고성능 필터, 자외선 살균기 등을 통해 더욱 안전하게 거듭난다. 무균실에서 뱅글뱅글 돌아가는 페트병에 물을 넣는 필링은 1분에 2L 750병, 500ml 900병을 만드는 속도였다. 연간 365일을 쉬지 않고 돌렸을 땐 100만 톤(t)을 제품화할 수 있는 설비다. 새 공장에선 100% 증권배우기 자동화 설비 외에도 눈에 띄는 곳이 있었다. 철로였다.
생수에 잔뼈 굵은 농심, 야심작 백산수
중국 지린성 얼다오바이허에 위치한 농심 백산수의 수원지 모습. 농심 제공
농심은 약특수건설 주식 1.6km 떨어진 기차역으로 이어지는 철로 운영권을 확보해 백산수 운반 컨테이너를 공장에서 바로 화물 기차에 싣고 있다. 이렇게 출발한 '백산수 기차'는 24시간을 꼬박 달려 1,100km 거리의 중국 다롄(大連)항에 도착하고 국내는 물론 미국, 일본 등으로 뻗어가는 배에 실린다. 2012년 12월 자체 생수 브랜드 백산수를 내놓은 농심무료충전 바다이야기 이 새 공장을 가동하면서 본격적으로 사업을 키운 지 10년 지났다. 생수 사업은 신라면, 새우깡으로 대표되는 면, 스낵 사업보다 덩치가 작다. 하지만 농심은 생수 시장에서 잔뼈가 굵은 사업자다. 1995년 생수 사업이 합법화되자 프랑스 생수 브랜드 볼빅을 국내에 들여왔다. 이어 1998년 제주개발공사가 만드는 제주삼다수의 위탁 판매를 시작했다. 삼다수를 생수 시장 1위 브랜드로 성공시킨 농심은 2012년 12월 위탁판매 계약 종료 후 곧바로 자체 제품인 백산수를 내놓았다. 농심이 앞세우는 백산수의 강점은 무엇보다도 품질이다. 자연 정수 기간 40년을 거치면서 천연 미네랄을 많이 함유하고 있는 백산수는 경쟁사 제품과 '천지 차이'라고 강조한다. 백산수는 벨기에 몽드 셀렉션의 생수 부문 평가에서 최고 등급인 대상을 3년 연속 수상했다. 몽드 셀렉션은 식품, 음료 등 소비재 품질을 평가하는 세계적 평가 기관이다.
"무병장수 염원, 제대로 된 제품 생산"
중국 지린성 얼다오바이허에 있는 농심 백산수 신공장 모습. 농심 제공
윤윤열 한국지질자원연구원 박사는 "40년 동안 흘러내린 백산수는 다른 먹는 샘물과 비교해 무기질의 농도가 높다"고 말했다. 지하 암반을 오랜 기간 통과한 백산수에는 인체에 유용한 성분이 많이 담겼다는 뜻이다. 백산수는 매출이 2013년 240억 원에서 2021년 1,020억 원, 2024년 1,120억 원으로 증가하면서 생수 시장에 안착하고 있다. 환경부 집계 결과 백산수의 국내 시장 점유율은 2024년 6월 기준 8.3%로 제주삼다수 40.3%, 롯데칠성음료 아이시스 13.1%에 이어 3위다. 농심은 백산수를 생산하고 있는 중국 시장에도 공을 들이고 있다. 2022년부터 중국 전용 5L 제품을 내놓은 게 대표적이다. 또 현지 유통업체와 연간 약 1억 병(5만 톤) 납품 계약을 맺고 이달 생산을 시작했다. 심규철 농심 마케팅부문장은 "저희가 가는 길은 느리지만 끝까진 가는 우보천리"라며 "물로 무병장수를 염원한다는 마음으로 제대로 된 제품을 계속 생산할 것"이라고 말했다.
