"공 떨어트렸네, 푸시업(팔굽혀펴기) 시작! 항상 100프로(%)로 하라고. 몇 프로?" 한여름 뙤약볕이 내리쬐던 2일 오전 서울 용산구 효창운동장. 리프팅(공 띄우기) 연습을 하던 선수가 실수로 공을 떨어트리자, 왕선재(66) 서울라이즈FC 감독이 칼같이 잡아내곤 벌칙을 내렸다. 이날은 한 달째 이어진 고강도 체력 훈련을 마친 뒤 처음 갖는 레크리에이션 시간. 리프팅하면서 걷거나 머리로 공을 안 떨어트리고 골대까지 가기 등 가벼운 훈련을 소화했지만 왕 감독과 선수들 표정엔 진지함이 묻어났다. 서울라이즈FC는 서울스마트그리드수혜주 시축구협회 후원으로 한국 축구인 노동조합(지도자 노조)이 지난달 만든 신생 독립구단이다. 독립구단은 K리그 등 프로 소속이 아닌 독자적으로 운영되는 구단이다. 각자의 사정으로 축구를 그만뒀거나 프로에서 기회를 얻지 못한 이들이 다시 꿈을 키워나가는, '축구 미생'들의 보금자리인 셈이다.
축구로 돈을 버는 프로선수가 된다는 건 쉬운 일이 아니다. 대한체육회에 따르면 올해 7월 기준 고교 축구선수는 3,749명. 그러나 이번 시즌 겨울야마토사이트 이적시장에서 K리그 소속 클럽(2부 포함)의 부름을 받아 곧장 입단하는 고교 선수는 단 8명이다. 나머지는 대학 축구부에 체육 특기자 전형으로 입학하거나, 외국인·베테랑 선수들이 즐비한 세미프로 리그(K3·K4 리그)의 문을 두드려야 한다. 이마저 실패하면 '인생의 전부'를 쏟아부은 축구를 포기할 수밖에 없다. 고교 축구부터 프로구단까지목표가 수십 년 동안 선수들을 지도해온 왕 감독은 현장에서 늘 문제의식을 가졌다. 그럴 때마다 축구계 선배로서 후배들에게 미안했다. 축구인 노조로부터 '서울라이즈FC 감독을 맡아달라'는 제안을 받고 흔쾌히 수락한 이유다. "우리 축구계의 원석들이 모두 버려지고 있는 거잖아요. 너무 아깝지 않나요?" 왕 감독은 주민규(35·대전하나시티즌)와 제중국주식정보 이미 바디(38·레스터 시티)를 언급했다. 주민규는 대학 졸업 후 프로 지명을 받지 못했지만 '연습생 신분'으로 2부 리그 팀에 입단해 결국 태극마크까지 달았다. 제이미 바디는 공장 일을 병행하며 잉글랜드 8부 리그부터 경력을 쌓았고, 27세에 프리미어리그(1부)에 입성해 2019~20시즌 '역대 최고령 득점왕'을 차지한 '늦깎이 성공 신화'의 주인공이다. 이처럼 뒤늦게 재능을 꽃피우는 선수들이 적지 않기에, 이들이 계속 운동할 기회를 제공해야 한다고 왕 감독은 강조한다. 그는 "프로로 직행할 만한 선수들을 매년 배출하는 구단을 만들고 싶다"는 포부를 밝혔다.
"할 수 있다"... 초심으로 뭉치다
서울라이즈FC 주장 유종우가 훈련 중 웃음을 터뜨리고 있다. 박시몬 기자
서울라이즈FC에 모인 30여 명의 선수들은 살아온 길과 경력이 다양하다. 국내 리그 출신은 물론 말레이시아, 몽골 등 해외 리그에서 뛰었던 선수도 있다. 공통점이 있다면 뛸 구단을 찾지 못해 축구를 한동안 쉬었다는 점. 이 공백기는 다시 시작한다는 마음을 갖도록 하는 강력한 동기부여가 된다. 세미프로 리그에서 뛰다 군 복무를 마치고 입단한 정선홍(24)은 "기초부터 차근차근 다시 다지고 있다"며 "훈련에 늦지 않으려고 운동장 근처에 자취방도 계약했다"고 미소 지었다. 국내에 독립구단이 서너 군데 더 있지만 서울라이즈FC는 훈련과 유니폼 등을 '전액 무상' 제공한다. 적잖은 선수가 당장 수입이 없어 아르바이트 등으로 생계를 유지하는 경우가 많아 큰 도움이 된다. 주장 유종우(27)는 "입단 테스트 비용 등이 10만~20만 원만 해도 부담스러운데 전부 무료로 지원해 줘서 좋다"고 했다. 유종우는 K리그1(1부) 소속인 FC안양에서 뛰었지만, 군 복무 후 2년간 공을 만져보지도 못했다. 그는 서울라이즈FC에서 주어진 '마지막 기회'에 모든 걸 걸겠다고 다짐했다. "평생의 꿈이었던 축구를 이대로 포기해도 될까, 계속 아쉬움이 남아 있었어요. 그 아쉬움을 떨쳐낼 수 있도록 되는 데까지 가보려고 합니다." 최현빈 기자 gonnalight@hankookilbo.com
